卢梭的《社会契约论》出版于1762年。作者在书中提出，一个理想的社会应建立在人与人之间而非人与政府之间的契约关系中；卢梭认为，政府的权力来自被统治者的 认可，一个完美的社会是为人民的“公共意志”。他提出：“人是生而自由的，但却无往不在枷锁之中。”政治权威在我们的自然状态中并不存在，所以我们需要一 个社会契约。在社会契约中，每个人都放弃天然自由，而获取契约自由。
卢梭的社会契约思想是现代民主制度的基石，社会契约论深刻地影响了废除欧洲君主绝对权力的运动和18世纪末北美殖民地摆脱大英帝国统治、建立民主制度的斗争。美国的《独立宣言》和法国的《人权宣言》及两国的宪法均体现了《社会契约论》的民主思想。
社会契约论倡导的精神已经成为西方社会结构体系的基石，渗入了社会生活的每个角落。