《一个青年艺术家的肖像》是一部充满张力的作品。一方面，乔伊斯大量地取材于自己的个人生活，另一方面，他又极其巧妙地把这部书写成了真正意义上的的虚构作品——读者无法把斯蒂芬与乔伊斯完全等同。而且，在阅读的过程中，对文本的诠释给读者带来了巨大的愉悦。
《一个青年艺术家的肖像》的情节既有序，又松散。全书分为五章，虽然没有小标题，根据内容，却可以很清楚地划分为：童年时期的感受、学校生活以及青年时期的成熟、悔罪、摒弃宗教、选择流亡来追求真正的独立。从古典意义的情节上来讲，实在没有多少起伏跌宕。但是，从现代主义的情节上来讲，不但全书都贯穿着一种追求领悟的冲动，甚至每一个章节中，都有着结构上的循环以及这种重复性结构逐步加深的主题意义。